抗日战争期间，一支由美国陈纳德将军组建的“中国空军美国志愿援华航空队”（飞虎队），与中国军民共同抗击日本侵略者。作战期间，200多名飞虎队队员被中国民众营救，许多中国人为此献出了生命。

　　打赢盟军坠机保卫战

　　在江苏省盐城市建湖县建阳镇金桥村晏荡沟西的广场上，有一座抗日烈士纪念墓，墓中埋葬着四位烈士，他们就是在一场保卫盟军坠机战斗中牺牲的。

　　1944年8月20日晚8时左右，美军一架有“空中堡垒”之称的B-29重型轰炸机在对日作战的归途中，突然坠落在建阳县六区夹晏乡（今建湖县建阳镇）金桥村的晏荡沟畔。

　　当时，夹晏乡党支部书记夏龙升、乡长张启文、中队长郭宽友从乡公所开会回来，正走在路上，随着飞机坠落的动静，发现了这架坠机。他们立刻意识到此事非同寻常，而且飞机坠落地距日寇湖垛（今建湖县县城）据点只有三公里，晏荡沟东不远处又是“伪化区”，敌人随时可能过来抓捕飞行员、抢夺坠机。他们当即作出分工：张启文留在现场保护；夏龙升负责召集模范班（民兵中队）布置岗哨，监视敌特行动；郭宽友则迅速向区队、县总队报告，争取地方武装前来护卫。

　　区队的30多名战士，未等郭宽友的报告送到，早已循着坠机火花跑步前来。在区长王炳文的安排下，战士们守护在坠机周边，夹晏乡干部、民兵全部守护在外围，等待主力部队到来。午夜时分，虽然下起了雨，但军民无一人离开，坚守坠机整整一夜。

　　第二天拂晓，驻扎在10公里外的建阳县总队（后改为盐阜独立团）二营六连80多名战士冒雨赶到金桥村。与此同时，日军近藤中队长也带着湖垛据点的70多名日军和40名伪军向金桥村扑来，企图劫走坠机。

　　上午9时许，日伪军向守机部队发起进攻，投掷弹筒，用机枪扫射，来势汹汹。我军经过四个多小时的激战，终将敌人击退，使日伪军抢夺飞机的阴谋彻底破灭，机上的重要文件、武器装备无一落入敌手。战斗结束后，建阳军民用13条大木船，把拆卸下来的飞机部件，还有机上的6挺重机枪、1门小炮、5枚大炸弹及其他军用物资全部运到了安全的地方。

　　在这次护卫美机“空中堡垒”的战斗中，县总队六连机枪班班长李绍义、战士周仲昆等四人不幸壮烈牺牲。

　　地方积极营救飞行员

　　被成功护卫的坠机中当时并无机组人员，原来在飞机坠落前，12名飞行员已分批跳伞离机。其中后两批离机的五人降落在建阳县二区松樵乡和万丰乡境内（今建湖县县城东北区域，冠华路以北至陈堡村西塘河西岸一带）。

　　8月20日晚，松樵乡民兵中队长刘江荣带领十余名民兵，在距湖垛敌据点以北约1.5公里的陈家堡执行任务，突然发现从东南方向飞来一架飞机，在上空盘旋两圈后，便有白色降落伞从半空中缓缓落下来。刘江荣随即和民兵陈道龙冲过去查看，在周家舍（位于今建湖县城宁湖桥西岸南侧位置）的一座小草堆旁发现了一名外国人。经过一番仔细比划交流和分析，刘江荣明白了他的身份，立即护送他到当地乡政府所在地——汤家碾。他们刚离开不久，驻守在湖垛的十几名日军也寻了过来，当然是扑了个空。

　　刘江荣赶紧把这名美国飞行员送到乡政府，安排好食宿。第二天一早，刘江荣又奉命将他送至二区区公所。区委书记方非会讲英语，通过沟通，知道了这名美国人就是B-29重型轰炸机的少校领航员，名叫萨伏爱。

　　区公所确认了飞行员的盟军身份后，向建阳县政府汇报此事，并反映了萨伏爱寻找其余战友的请求。建阳县政府一边向上级汇报，一边通知在全县范围查找其余飞行员，最终在万丰乡地域找到了另外四名幸免于难的美国飞行员。他们分别被民兵护送到建阳县政府临时所在地高作，与萨伏爱少校相聚。

　　萨伏爱非常感谢刘江荣的救命恩情，摘下手腕上的金表想要送给他，但刘江荣表示自己只是行义务之责，婉谢了这名盟友的心意。战士们和乡亲们知道这几名飞行员的盟友身份后，纷纷送来毛巾、衬衫等生活用品，几名飞行员频频竖起大拇指，感谢根据地军民待他们如亲人一般。

　　美国坠机被建阳地方武装监护，五名飞行员被营救的事迅速通报到驻阜宁县张庄的新四军第三师师部，副师长张爱萍为建阳军民的自觉行动感到欣慰。他布置在坠机沿线继续搜寻其余七名美国飞行员，同时又将此事迅速向新四军军部作了报告。新四军军部通报到延安，中共中央领导人毛泽东、周恩来对此事极为重视，联名致电中共驻重庆代表团负责人董必武，请其将五名飞行员获救情况迅速转告驻华美军司令部及有关方面。

　　8月23日下午，在建阳县总队一个连的护送下，五名飞行员从建阳县出发，辗转到达阜宁县张庄的三师师部。参谋长洪学智在途中迎接他们的到来，军部附近军民夹道欢迎，张爱萍亲切接见他们。其后几天，飞行员们参观了三师卫生部、卫生学校、后方医院和驻地的几所学校。

　　短短几日的相处，抗日军民的热忱相待、中国共产党领导人的亲切诚恳，让飞行员们深受感动。领航员萨伏爱说：“新四军真是我们的忠实战友，以生命为代价保护了我们，保守了盟国军事秘密。我们的政府也一定会感谢你们。我们愿意将这架飞机上的枪炮全部赠送给你们打击日本侵略者。”张爱萍代表三师全体指战员也向他们回赠了纪念礼品，那是一把从侵略者手中缴获来的日本军刀。

　　8月27日晚，三师师部举办了约3000人参加的欢迎大会，中美双方分别派出代表致辞和表演节目，气氛温馨热烈。不久后，五名飞行员依依惜别盐阜大地，满载着中国人民的深情厚谊，欢欣地踏上了归国的旅程。

　　美国《纽约时报》当时曾以《中国抗日的脊梁》为题发表文章说：“中国共产党区域军民，以游击战不断吞食日军。游击战的规模虽小，但都是很巧妙、很有实效的，他们使日军不能顺利地占领地区。被迫降在解放区的美国飞行员们，对于中国游击队员的机智与勇敢，表示很深的感谢和敬佩。”

　　历经岁月，跨越山海，保卫盟军坠机、营救飞虎队飞行员的故事犹如一颗明珠，闪耀着友谊与合作的光芒。中美两国人民在风雨如晦的战争年代并肩而战的历史，在事件发生地的人民心中代代相传。

　　值得一提的是，40年后的1984年6月，时任中国国防部长的张爱萍访问美国时，萨伏爱等不远千里专程赶往华盛顿拜见了张爱萍将军，重叙反法西斯战争年代结下的深厚友谊。